Przestrze? kosmiczna jest niezb?dna dla wspó?czesnego handlu, odkry? naukowych i obrony narodowej. Utrzymanie ?wiadomo?ci kosmicznej w przestrzeni cislunar, czyli przestrzeni mi?dzy Ziemi? a Ksi??ycem, wymaga jednak kroku naprzód w technologii nap?du. Program DRACO ma umo?liwi? testy systemu j?drowego nap?du termicznego na orbicie. Pierwsze testy maj? ruszy? jeszcze w tym roku, a je?li si? powiod?, mog? ca?kowicie odmieni? eksploracj? kosmosu.
Eksperci s? zgodni – silnik j?drowy mo?e ca?kowicie zrewolucjonizowa? eksploracj? przestrzeni kosmicznej. Obecnie sondy potrzebuj? na dotarcie do wyznaczonego celu wielu miesi?cy. Nap?d j?drowy pozwoli?by skróci? ten czas do kilku dni, maksymalnie kilku tygodni w przypadku ogromnych odleg?o?ci. Systemy j?drowe umo?liwiaj? wi?ksz? elastyczno?? w misjach kosmicznych. Mog? skróci? czas podró?y na Marsa nawet o 25 proc., a co wa?niejsze – ograniczy? nara?enie za?ogi lotniczej na promieniowanie kosmiczne. Mog? równie? pozwoli? na szersze okna startowe, a tak?e umo?liwi? astronautom przerwanie misji i powrót na Ziemi? w razie potrzeby.
– Zademonstrowany z powodzeniem system nuklearnego cieplnego silnika rakietowego (NTP) to krok milowy w zakresie nap?du kosmicznego, umo?liwiaj?cy zwinne i szybkie przemieszczanie si? na du?e odleg?o?ci w porównaniu z obecnymi podej?ciami nap?dowymi – przekonuje dr Tabitha Dodson, g?ówny in?ynier Gryphon w zespole wsparcia i ekspert krajowy w systemach NTP.
Ameryka?ska Agencja Zaawansowanych Projektów Badawczych w Obszarze Obronno?ci (DARPA) przyzna?a w?a?nie firmie Gryphon Technologies 14 mln dol. na rozwój programu Demonstration Rocket for Agile Cislunar Operations (DRACO), czyli wysokosprawnego j?drowego termicznego uk?adu nap?dowego o niskim wzbogaceniu uranu.
Systemy NTP dzia?aj? na zasadzie pompowania ciek?ego paliwa, najcz??ciej wodoru, przez rdze? reaktora. Atomy uranu rozpadaj? si? wewn?trz rdzenia i uwalniaj? ciep?o poprzez rozszczepienie. Taki proces podgrzewa gaz p?dny i przekszta?ca go w gaz, który jest rozpr??any przez dysz? w celu wytworzenia ci?gu. Rakiety NTP maj? wi?ksz? g?sto?? energii ni? rakiety chemiczne i s? dwukrotnie wydajniejsze. W porównaniu z konwencjonalnymi technologiami nap?dów kosmicznych NTP oferuje wysoki stosunek ci?gu do masy, ok. 10 tys. razy wi?kszy ni? nap?d elektryczny i nawet pi?ciokrotnie wi?kszy impuls w?a?ciwy ni? nap?d chemiczny.
Nap?dy j?drowe mog? ca?kowicie zmieni? eksploracj? kosmosu i pozwol? na komercyjne wycieczki statkami kosmicznymi.
– Dok?adamy wszelkich stara?, aby dostarcza? najwy?szej klasy rozwi?zania techniczne dla najwa?niejszych wyzwa? bezpiecze?stwa narodowego w naszym kraju – twierdzi P.J. Braden, dyrektor generalny firmy Gryphon. – DRACO oraz rozwój i demonstracja NTP to znaczny post?p technologiczny w wysi?kach zmierzaj?cych do lepszego poznania przestrzeni kosmicznej na linii Ziemia – Ksi??yc.
Powrót ludzi na Ksi??yc planowany jest na 2024 rok.
